La Historia Detrás de Mi Primer Libro: CGI Programming in Visual Basic
Alco programando. Circa 1998
El Internet de los años 90 era muy diferente. Supongo que nunca supimos que esta "cosa de computadoras" genial se convertiría en lo que es hoy. Nadie sabía realmente para qué era, y la mayoría de los expertos y analistas decían que se convertiría en "el nuevo mainframe." En cualquier caso, hay muy poco rastro de esos días—las referencias son escasas. Estoy confiando en mi memoria, y el orden de los eventos podría estar un poco desfasado... pero todo sucedió.
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Empecé en Internet muy temprano.
En algún momento de 1995, estaba trabajando en una compañía farmacéutica, haciendo operaciones de red—básicamente soporte de mesa de ayuda—para usuarios internos conectados a mainframes IBM AS/400 a través de terminales tontas. Ese fue mi primer trabajo formal en tecnología. Todo lo que tocaba allí era diferente de lo que estaba aprendiendo en la universidad.
En el trabajo, todo era computación mainframe, líneas WAN T1 y arquitectura token ring. En la universidad, ejecutábamos todo en sistemas VAX y nos enfocábamos en lenguajes de programación. (VAX, para los curiosos.)
Siempre he sido curioso. Devoraba revistas, y una de mis favoritas era Visual Basic Programmer's Journal (VBPJ). No teníamos acceso real a Internet en el trabajo, pero teníamos una suscripción a CompuServe. Cada vez que podía, encendía el módem de 9600 baudios, me conectaba a CompuServe, lanzaba el navegador web Chameleon, y buscaba las ocasionales direcciones web mencionadas en las revistas—que eran muy pocas.
Así fue como descubrí un servidor web de Windows llamado HTTPd, escrito por Bob Denny. Según su página de Wikipedia:
"Denny también es conocido por desarrollar el primer software de servidor web para Microsoft Windows 3.1, 95 y NT 4 (Windows HTTPd), como el inventor de la Windows Common Gateway Interface que permite que Visual Basic se use como lenguaje back-end de servidor web..."
Fuente: https://docstore.mik.ua/orelly/web/webnut/ch26_01.html
En 1995, los sitios web casi no tenían interactividad. Recuerdo cuando ni siquiera podías cambiar el color de fondo de una página. Pero una cosa que sí podías hacer era enviar un formulario y hacer que el servidor hiciera "algo". Eso me fascinaba.
Ese "algo" resultó ser CGI—la Common Gateway Interface—un método que permitía al servidor web ejecutar programas en respuesta a la entrada del navegador. La mayoría de los scripts CGI estaban escritos en Perl o C y se ejecutaban en servidores UNIX. Pero yo era un tipo de Windows, y UNIX se sentía como otro planeta.
El HTTPd de Bob Denny cambió todo. Permitía a los desarrolladores de Visual Basic:
- Ejecutar un servidor web en Windows 95
- Ejecutar scripts CGI escritos en Visual Basic 🔥
Nada de esto era para la escuela o el trabajo—era para mí. Estaba aprendiendo solo por el gusto de hacerlo. Hablaba con amigos en la universidad sobre las cosas que estaba construyendo, y a través de esas conversaciones, conseguí mi primer trabajo después de la universidad en 1996—trabajando en un Proveedor de Servicios de Internet como su "tipo web".
Tenía mucha libertad creativa allí. ¿Lo primero que hice? Me aseguré de que obtuviéramos una copia del servidor web de Bob Denny. Sabía que si podía escribir aplicaciones web en Visual Basic, el cielo era el límite.
Pantalla de inicio de Visual Basic 4
Casi pierdo la oportunidad—Microsoft estaba lanzando IIS por esa época, y no soportaba CGI de la manera que necesitaba. Pero convencí a mi jefe, y obtuvimos el servidor.
Construí tantas cosas. Era parte de una lista de correo llamada VISBAS (nombre creativo, ¿eh?), toda sobre Visual Basic. Publicaba a menudo—generalmente sobre cómo estaba usando VB para construir aplicaciones web respaldadas por bases de datos Access, y aplicaciones de escritorio cliente-servidor que hablaban con scripts CGI en el servidor.
No mucho después de que saliera IIS, la biblioteca CGI Win fue refactorizada para funcionar en cualquier servidor web de Windows a través de CGI-BIN. Aquí está la biblioteca si tienes curiosidad https://github.com/louiscrocker/CGI4VB
Una Pequeña Historia Secundaria
Para este punto, había estado haciendo magia durante unos seis años. En el mundo de la magia, cuando los magos hacen giras, a menudo contactan clubes locales y ofrecen conferencias—presentaciones en vivo de sus propias rutinas, seguidas de explicaciones y ventas de accesorios o "notas de conferencia". Tenía alrededor de una docena de estas, cuidadosamente encuadernadas en espiral.
¿Por qué menciono esto?
Porque en ese mundo, compartir ideas es parte de la cultura—incluso si son solo notas fotocopiadas. La presentación no es el punto. El punto es transferir conocimiento. Ese espíritu influyó mucho en cómo abordé mi libro.
De Publicaciones a Páginas
Un día, después de responder tantas preguntas en la lista VISBAS, publiqué: "Oye, si escribo un libro corto sobre esto, ¿alguien estaría interesado?" Para mi sorpresa, unas 10 personas respondieron inmediatamente con "¡SÍ!" Juego iniciado. 🎯
Empecé a escribir, siguiendo el estilo de los muchos libros de programación que había leído. A mitad de camino, se lanzó Visual Basic 5—con soporte para controles ActiveX—así que agregué un apéndice explicando cómo usarlos para llamar a tus scripts CGI desde tus propias aplicaciones de escritorio, o cualquier host ActiveX como Word, Excel o Access. Esto hizo posible construir soluciones híbridas que se conectaban sin problemas a Internet para el intercambio de datos, todo escrito en Visual Basic, de principio a fin.
¿La parte difícil? No tenía una computadora en casa. Escribí todo en el trabajo. Cada capítulo, cada ejemplo—apretado entre tareas o después de horas.
Finalmente lancé el libro en 1997. (Si eres de Puerto Rico, ese es el mismo año que se lanzó endi.com.) Publiqué en la lista de correo: "$20. Envía efectivo por correo." Literalmente. La gente envolvía un billete de $20 en papel, lo ponía en un sobre, agregaba un sello, y confiaba en que yo sería honesto y realmente les enviaría una copia.
Vendí alrededor de 20 copias. No recuerdo exactamente—¡han pasado casi 30 años!
Media Perdida
¿La peor parte? Como muchos sitios web de los años 90, el libro ahora es media perdida.
En ese momento, los únicos ingenieros de software que conocía eran los que trabajaban conmigo o había conocido en la universidad—y ninguno de ellos estaba interesado en este tipo de cosas.
Ni siquiera tengo una copia yo mismo—solo el recuerdo de un chico de 25 años, ingenuo, tratando de contribuir a una conversación mucho más grande, antes de que eso fuera algo común.
La imagen al principio de este post ha sido ligeramente editada—estoy guardando la original para otra historia que viene pronto. Lo curioso es que esta es la ÚNICA fotografía que tengo de mí programando de toda la década de los 90.
El tercer libro tuvo su propia guerra — Manning Publications, iOS 7, y un desvío de autopublicación con LaTeX.
Ese mismo Puerto Rico de 1997 también me empujó a fundar un instituto de tecnologías libres en San Juan.
Tres décadas después, el oficio que aprendí entonces ha sido reemplazado por algo completamente distinto.
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